■謎解きクロス9×9

　Ｄ坂の殺人事件

　　　原作：江戸川乱歩（底本：青空文庫所収）

　　　現代語・パズル小説化：廣川州伸

　　　編集協力（創作支援ツール）：ChatGPT（OpenAI）

　　　共創パートナー（愛称）：ワトソンＡＩ君

　東京の下町、Ｄ坂と呼ばれる界隈は、古本屋や骨董品の店が軒を連ね、いつも雑多な人々で賑わっていた。

　僕は学生時代、しばしばこの辺りを歩き回った。書物を漁ることもあったが、それ以上に、人の流れをただ観察することが好きだったのだ。

　ある日、僕はその坂道で、奇妙な光景に出くわした。

　人だかりの中心に、一軒の古本屋があった。中年の店主が蒼白な顔で外に立ちすくみ、周囲の人々が騒いでいる。僕が耳を澄ますと、どうやら店の奥で若い女が倒れているらしい。息がない、と誰かが叫んだ。

「また事件か……」

　そう呟いたとき、背後から落ち着いた声がした。振り返ると、眼鏡をかけた痩身の男が立っていた。どこか浮世離れした雰囲気を持ち、冷静な目で現場を見つめている。

　それが後に名探偵として知られることになる人物――【明智】小五郎との最初の出会いだった。

　彼は群衆をかき分けて店内に入り、僕も好奇心からあとに続いた。奥の畳の上には若い女が仰向けに倒れており、顔は蒼白で、微動だにしない。店主の話では、さっきまで元気に本を見ていたのに突然苦しみだし、そのまま息絶えたという。

「薬の匂いがするな……」

　明智は女の顔に鼻を近づけ、すぐに顔を上げた。

「ここには【湖】に漂うような静けさがある。しかしそれは自然のものではなく、死の静けさだ」

　僕はその比喩にゾクリとした。彼の言葉は詩的で、しかも核心を突いているように思えた。

「君はどう思う？」と明智が僕に問いかけた。

　突然のことに答えに窮したが、何か言わなければと口を開いた。

「……もしかして、毒ですか？」

「うむ、可能性は高い」彼は頷いた。

　そのやりとりを横で聞いていた店主は慌てて叫んだ。

「ちょ、ちょっと待ってください！　そんなことを言われてはたまらん。私の店が疑われるじゃないですか！」

「心配はいらない。私は警察の人間ではない。いわば、通りすがりの観察者にすぎない」

　そう言って明智は微笑んだ。

「【タダ】の物好きと思っていただいて結構です」

　しかし、その物好きの男がやがて日本中を震撼させる名探偵となることを、このとき誰も予想してはいなかった。

　店の奥の畳の上で、若い女の亡骸を取り囲む人々は騒然としていた。

　警察から駆けつけた巡査が縄を張り、好奇心にかられた野次馬たちを外へ押し戻す。

　しかし明智は、まるで自分が当然そこに居合わせるべき人間であるかのように、静かに現場を観察し続けた。

　彼は女の衣服の乱れに注目した。胸元に小さな裂け目があり、そこからうっすらと甘い匂いが漂っている。

「毒物を含んだ小瓶が仕込まれていたのかもしれない。だが、どこに隠されていたのか……」

　彼は指先で畳をなぞり、細かい埃の付き方まで確かめる。

　僕はその真剣な様子に圧倒され、つい尋ねてしまった。

「明智さん、どうしてそんなに冷静でいられるんです？　こんなに恐ろしい場面なのに」

　明智は顔を上げ、落ち着いた声で答えた。

「恐怖に流されれば、真実を見失います。必要なのは、事実を一つ一つ確かめ、それらを正しくつなぐこと。つまり【筋道】を立てて考えることです」

　その言葉は、混乱していた僕の胸にすとんと落ちた。

　彼の目には、現場が混乱の渦ではなく、一枚の絵のように映っているのかもしれない。

　外では、事件を聞きつけた新聞記者が騒ぎ立てていた。

「今度こそ【大事件】だぞ！　銀行強盗以来の見出しになる！」

　その声が通りまで響き渡り、群衆の興奮をさらにあおった。

　けれども明智は騒ぎに耳を貸さず、まるで子供が玩具を解き明かすように、現場の細部を組み合わせていく。

「見給え。これは一種の【ジグゾーパズル】のようなものだ」

　彼は床の埃、女の指先の向き、机の上に残された茶碗の位置――それらを一つずつ拾い上げ、仮説を組み立てていった。

「断片は小さくても、正しい形で並べれば必ず全体が浮かび上がる。謎解きとはそういうものです」

　そのとき、僕は初めて、この男がただの物好きではないことを悟った。

　彼の瞳には、死と混乱の現場が、秩序ある物語へと変わっていく光が宿っていた。

　巡査が簡単な聞き取りを済ませると、店主は震える声で語り始めた。

「亡くなったのは、近所に住む下宿の娘さんです。ふだんは明るい子で、よく本を買いに来ては世間話をしていったのに……」

　彼はそう言って、袖で額の汗をぬぐった。

　明智は棚の上や畳の下まで念入りに調べていたが、やがて茶の間に置かれた膳に目をとめた。

「これは……食事の跡か？」

　膳の上には湯気の消えた味噌汁の椀と、半分食べかけの【焼き豆腐】が残っていた。

　僕は少し場違いな気がして口を開いた。

「こんなものを食べながら本を物色していたのですか？」

「いや」明智は首を振った。

「これは彼女が口にしたものではない。店主、あなたの昼餉では？」

「そ、そうです。ちょうど台所で片付けているときに倒れたもので……」

　その横に、小さな菓子皿があった。

　中には【餡子】を詰めた饅頭が二つ置かれていたが、ひとつはかじりかけで残されていた。

「甘味は誰が？」と明智が訊ねる。

「ええ、亡くなった娘さんが買ってきて、ここで食べていたんです」

　そのとき、天井からぽたりと水滴が落ちてきた。

　僕が見上げると、古い天井板にはしみが広がっている。

「店主、これは？」

「すみませんねえ。古い家でして、先月の大雨でひどく【雨漏り】がして以来、まだ直していないのです」

　明智は指先で畳に落ちた水滴をすくい上げ、じっと眺めた。

「偶然は時に手掛かりを隠し、また暴き出すものだ。食べ物も、家の傷みも――どんな些細なものでも無視できない」

　僕はますます感心した。

　彼の眼差しは、どんな瑣末事も事件の糸口として扱う。

　そしてその糸を集めて編み上げるように、ひとつの真相へと近づいていくのだ。

　事件現場を一巡したあと、僕と明智は店の表に出た。外の通りには、まだ群衆が押し寄せていた。子どもまでが首を伸ばして覗き込んでいる。

「これでは、まるで見世物だな」僕が呟くと、明智は静かにうなずいた。

「だが、人々の好奇心も捨てたものではない。こうした視線が新しい証言を生むこともある」

　そう言いながら、彼は群衆の中に入っていき、何人かに声をかけた。

　やがて戻ってきた明智は小声で告げた。

「店に入ったのを見た人物が、ひとりではなく二人いたと証言している」

　僕は驚いて聞き返した。

「二人？　じゃあ、亡くなった娘さんの【他(ほか)】に、もう一人誰かが？」

「その通りだ」明智の目は鋭く光った。

「小柄な男が彼女のすぐ後をつけて店に入ったという。これは重要な手掛かりになる」

　僕は心のどこかで、探偵小説の読者のように胸が高鳴るのを覚えた。

「もしや、明智さん。真相の【最果て】まで、すでに見えているのでは？」

　半ば冗談のつもりで問うと、彼はふっと笑った。

「まだ断片にすぎない。しかし――私の推理が正しければ、驚くべき展開になるだろう」

　その落ち着いた態度に、僕は妙な【期待】を抱いた。

　この青年の手にかかれば、どんな難事件も解けるのではないかと。

　そこへ、先ほどの巡査がやってきて、汗を拭きながら言った。

「いやぁ、さっきの観察ぶりはお見事でした。まさに【ナイス】アイデアだ。現場の警官には到底できませんよ」

「いえ、私はただ観察をしただけです」明智は控えめに答えた。

　だが、その謙虚な態度の奥に、確固たる自信が潜んでいることを、僕は見逃さなかった。

　夕方が近づくにつれ、通りのざわめきが落ち着き、町の寺からゆっくりと【鐘】の音が響いてきた。

　その低い響きは、不思議と事件の緊張を和らげるようでもあり、逆に死の重さを思い出させるようでもあった。

　巡査は店を閉める手配をし、現場を守るために交代の警官を呼んでいた。

　僕はふと、自分の服の乱れに気づき、襟を正して【身支度(みじたく)】を整えた。

　明智はそれを見て、わずかに微笑んだ。

「君も探偵気分だな」

「いや、ただ緊張を落ち着けたかっただけです」

　そう返しながらも、僕の胸は妙な高揚感で満たされていた。

　そのとき、通りを行く八百屋の荷車が目に入った。籠の中には紫色に艶めく【秋ナス】が山と積まれている。

「季節の移ろいは、人の営みと切り離せないな」明智がぽつりと言った。

「野菜の色が変わるように、人の心も、運命も移ろう。事件もまた、その一部だ」

　僕は思わずうなずいた。

　日常と非日常がこうして同じ通りに並んでいる光景は、言葉にしがたい不思議さを漂わせていた。

　日が暮れると、通りは一転して静まり返った。薄暗い提灯の灯りの下に立つと、周囲は濃い【闇】に包まれているように感じられた。

　明智は腕を組んでしばらく黙っていたが、やがて静かに言った。

「この通りで目撃された男の影――それを【認め】た証言が複数ある。やはり、亡くなった娘さんの後をつけてきた人物が存在していたようだ」

　僕は背筋が寒くなった。誰もが通りすぎる日常の坂道に、死を運ぶ見知らぬ影が潜んでいたのだ。

　二人で歩くと、古本屋の裏手に出た。そこは狭い【空地】になっており、雑草が伸び放題だった。

「ここなら人目を避けられる。犯人はこの場所を利用したかもしれない」

　明智はしゃがみ込み、地面の足跡を丹念に調べ始めた。

　そのとき、僕の視線は空地の片隅に置かれた紙袋にとまった。袋の口から、ころころと甘い匂いが漂っている。

「これは……【小豆(あずき)】だ」

　袋の中には、まだ温かさの残る小豆餡の饅頭が詰め込まれていた。

「なるほど」明智は立ち上がり、袋をそっと閉じた。

「甘味は人を惹きつける。毒を仕込むにはうってつけだな」

　僕は思わず息をのんだ。

　小さな空地に残された痕跡が、事件の核心を暴き出そうとしていた。

　空地から戻ると、通りの灯りが一層暗さを増していた。僕と明智は古本屋の前に立ち、これまでの手掛かりを整理した。

「毒を含んだ菓子、目撃された小柄な男、そして娘の不自然な死……」

　明智は低く呟いた。

「これらの要素は別々のようでいて、必ずどこかで【交差】しているはずだ」

　僕は思わず尋ねた。

「けれど、そんな偶然が重なることなんてあるのでしょうか？」

「いや、偶然は計算され尽くしていたのかもしれない。実際、この種の事件は非常に【稀】だ」

　明智の声は確信に満ちていた。

「だからこそ、解き明かす価値がある。真実を明らかにすることは、亡くなった娘のためだけではない。残された人々の心を守ることでもある」

　その言葉に、僕の胸は熱くなった。死者と生者を隔てる壁の向こうに、見えない【絆(きずな)】があるのだと感じたからだ。

　ちょうどそのとき、背後で誰かが足音を立てた。僕らが振り向いた瞬間、影がすっと身を隠した。

「今のは……？」僕が声を上げると、明智は目を細めて言った。

「犯人に違いない。こちらの推理に気づいて、様子をうかがっていたのだろう」

　影の気配は【不意】に消え、通りには再び静けさが訪れた。

　しかし、その一瞬の緊張が、僕らの心をさらに事件の核心へと導いていった。

　夜が更けると、通りのざわめきは遠のき、僕と明智だけが古本屋の前に立ち尽くしていた。

　彼はしばし考え込んでいたが、やがて口を開いた。

「君は、犯人の性格をどう思う？」

　突然の問いに、僕は言葉を探した。

「……大胆で用心深いように見えます。人目を避け、しかし確実に仕留める方法を選んだ」

「その通り」明智は微笑んだ。

「だが、犯人には妙な嗜好があるようだ。毒を仕込む菓子にしても、普通の菓子ではなく、わざわざ甘味の種類を選んでいる」

　僕は先ほどの饅頭を思い出した。

「確かに……こし餡、小豆にまでこだわっていた」

「そのこだわりは食への執着だ。あるいは生活習慣にも現れるかもしれない。捜査が進めば、食卓に【ホタルイカ】の佃煮など、季節の珍味が並ぶ家が見つかるかもしれん」

　突飛な例えに、僕は思わず笑った。

「でも、それが犯人の正体につながるのですか？」

「ええ。人は無意識に自分の趣向を選んでしまう。それが証拠になることもある」

　しばらく歩くと、坂の下に出た。遠くには川の流れがあり、その向こうには【臨海】の倉庫街の灯が見えた。

「港が近いことも重要だ。人や物が容易に行き来できる環境は、犯人にとって格好の舞台だ」

　僕は明智の言葉に頷きながらも、腹の虫が鳴るのを恥ずかしく思った。

「……実のところ、今日は昼から何も食べていません」

「はは、若者らしい」明智は肩を揺らした。

「私もさっきからお腹が空いている。だが、この事件はそれ以上に【食いで】のある謎だからな」

　冗談交じりの言葉に、僕の緊張は少し和らいだ。

だがその直後、彼の目は再び鋭さを帯び、暗闇の奥を見据えていた。

　古本屋の奥を再び調べ終えたころ、外はすっかり静まり返っていた。

　明智は狭い通りの突き当たりにある路地をじっと見つめた。

「この場所には、もう一つの【出口】があるはずだ。犯人はそこから逃げたのだろう」

　僕は首をかしげた。

「けれど、裏路地は袋小路ですよ」

「袋小路ほど人は油断する。逆にそこが抜け道になることがあるのだ」

　彼は地面を指差した。わずかに乱れた砂利の跡があり、蹄鉄のような形が残っている。

「見給え、これは【馬】の足跡だ。だが、この町で馬を使うのは荷車を引く商人ぐらいだ。事件に関わっているとしたら……」

　僕の頭には、昼間通りかかった八百屋の荷車が浮かんだ。積まれていた秋ナス、そしてその横に座っていた小柄な男の姿。まさか――。

　そのとき、明智は懐から小さな布切れを取り出した。

「裏の空地で見つけたものだ。古びた【脛当て】の切れ端だ。馬を扱う者がよく使う防具だが、ここに落ちていたということは、逃走の際に外れたのかもしれない」

　僕は息をのんだ。証拠が次々に姿を現し、バラバラの点が線になり始めている。

「さらに注目すべきはこれだ」

　明智が畳の下から取り出したのは、小さな布袋だった。中にはきらりと光る【金】貨が数枚入っていた。

「銀行強盗事件で奪われたものと同じ刻印だ。つまり、今回の事件はあの大きな強盗と一本の線で結ばれている」

　僕は思わず身を震わせた。

　小さな古本屋で起きた不思議な死は、実は都を揺るがす大事件とつながっていたのだ。

　明智の推理によって、古本屋の事件は驚くほど鮮やかに整理されていった。

　犯人の痕跡は馬の足跡と脛当てに残され、さらに金貨の袋が決定的な証拠となった。

　巡査も唸りながら記録を取り、やがて周囲の人々の表情も落ち着きを取り戻していった。

　僕は不思議な安堵感に包まれていた。恐怖と混乱の渦中にあった出来事が、筋道を与えられることで、まるで【メッキ】が剥がれるように真実の姿を現していったのだ。

　群衆の一人が興奮気味に叫んだ。

「さすが探偵さん！　だけど、もしかして推理が外れていたらどうするんだい？」

　その言葉に明智は小さく笑った。

「推理というのは、時に【的外れ】な仮説を試すことから始まります。けれど、それを恐れなければ、必ず核心に近づけるのです」

　その落ち着いた声は、騒がしいＤ坂の夕暮れに穏やかな余韻を与えた。

　ふと見ると、さっきまで泣き崩れていた娘の母親が、深々と頭を下げていた。

「本当にありがとうございます……」

　その姿を見て、僕の胸に温かなものが広がった。

「探偵の仕事は、人を裁くことではありません。混乱に秩序を与え、心に平穏を取り戻すことです」

　明智はそう言い残し、群衆の間をすり抜けて去っていった。

　坂道には夜風が吹き、街灯がぽつりと灯った。

　僕は立ち尽くしながら思った――この結末は悲劇ではなく、新しい物語の始まりなのかもしれない。

　そうだ。 　人々の不安が消え、再び日常が動き出すなら、それこそ小説にふさわしい【ハッピーエンド】ではないか。

■謎解きクロス7×7

二銭銅貨

　　　原作：江戸川乱歩（底本：青空文庫所収）

　　　現代語・パズル小説化：廣川州伸

　　　編集協力（創作支援ツール）：ChatGPT（OpenAI）

　　　共創パートナー（愛称）：ワトソンＡＩ君

　僕と友人のＭ君が、思いがけず探偵まがいの騒動に巻き込まれたのは、まだ学生のころだった。

　あの頃、東京中を震え上がらせた某銀行の大強盗事件は、新聞の一面を何日も賑わせ、下宿の食堂でさえ、その話題を避けることが難しいほどだった。

　ある日の放課後、Ｍ君が「ちょっと来ないか」と珍しく改まった口ぶりで僕を呼び出した。

　彼の部屋に入るやいなや、机上のランプの下へ案内され、封筒から取り出された一枚の紙を示された。紙は古び、角が少し欠けている。

　そこには奇妙な記号や線、数字がびっしりと並び、まるで子供の落書きのようでいて、どこか意思的な秩序を感じさせた。

「見ての通り暗号らしい」とＭ君は声を落とした。

「例の銀行事件に関係しているという話だ。知り合いから一時だけ預かっている。出所は詳しく言えないが、真っ当な筋だよ」

　僕は身を乗り出して紙面を凝視した。意味を成していないはずの符号の列に、妙な吸引力がある。読み取れない文章を前にしたときの、あの落ち着かない高揚――それが胸の奥で静かに膨らんでいく。

「いくつか試したが、簡単には歯が立たない」とＭ君。

「けれど、これは偶然の寄せ集めじゃない。周到な【仕組み】が隠れているに違いない」

　彼は机の引き出しからルーペを出して、紙の細部を確かめた。鉛筆の運び、インクの濃淡、小さな擦り傷。僕は隣で、列の長さや繰り返しに規則がないか数え、紙片を裏にして光に透かした。

　やがてＭ君は、窓の外の暮れなずむ空を一瞥してから言った。

「この紙切れが、事件そのものを動かす鍵かもしれない。もし解けたら、明日の新聞は僕らの名を載せるだろうね」

　僕は苦笑して、しかし否定はしなかった。新聞はしょせん出来事の影を並べたもので、ここにあるのは影ではなく、出来事そのものの中心に触れる感触だ。

「つまり、僕らは今、ひとつの【ストーリー】の入口に立っているわけだ」と口にしてみると、Ｍ君は満足げにうなずいた。

　ランプの火を少し強くしてから、僕らは机の前に腰を据えた。符号の列を区切りごとに写し取り、同じ並びの反復を探す。数字を仮の文字に置き換え、語の出現頻度を見積もる。休むたびに紙片を裏返し、余白の汚れにまで目を凝らす。

「冷静な【推理】と、少しの勘が要るな」とＭ君が言う。

「そして、勘が当たっても、それを確かめるための地道な作業がいる」

　夜気が窓から忍び込み、ランプの周りに小さな影が揺れた。遠くで汽笛が鳴り、下宿の廊下を誰かが早足で通り過ぎる音がした。

　僕らは顔を上げず、ただ紙と鉛筆とに意識を結びつけたまま、最初の夜を迎えた。

　翌日の午後、僕はふたたびＭ君の下宿を訪ねた。机の上には、昨日と同じ暗号文が広げられている。

　Ｍ君はすでに幾枚もの紙を用意し、数字や記号を写し取っては並び替えていた。

「何度やっても容易には読めないな」

　彼は鉛筆を置き、額に手をあてため息をついた。

「文字に置き換えようとしてみたが、語の区切りすら掴めない。どうにも現実から【乖離】していて、理解の糸口がつかめないんだ」

　僕は机に近づき、整然と並ぶ数字の列を眺めた。そこには確かに、無意味の奥に潜む秩序の影があった。無機質な記号の群れが、ふと一枚の絵画のように見える瞬間がある。

「まるで暗号そのものが一種の【アート】だな」と、思わず口にした。

「犯人はこれを楽しむために書いたんじゃないか、という気すらするよ」

　Ｍ君は小さく笑った。

「もしそうだとしたら、皮肉だな。銀行から奪った金の行方が、美術館に飾る絵のように、この紙に描かれているのかもしれない」

　僕は椅子に腰を下ろし、符号の繰り返しを数え始めた。

「規則があるなら、必ずどこかで現れるはずだ。犯人がどれほど頭を使おうと、人間の手で書いたものだ。完全な無秩序は作れない」

　Ｍ君は再び鉛筆を握り、力いっぱい数字を書き写した。

「いつか、この謎を解く瞬間が来る。僕らはその時を、【もろ手】を挙げて喜ぶことになるだろう」

　そう言って彼は、希望と苛立ちの入り混じった眼差しで暗号文をにらみつけた。

　僕らはその日もまた夕暮れまで机に向かい、符号の森に迷い込み続けた。

　数日が過ぎても、僕らは暗号の解読に成功しなかった。

　Ｍ君の部屋には、紙片と鉛筆が山のように積まれ、机の上は数字と符号の写しで埋め尽くされていた。

　それでも彼の目は輝きを失わなかった。

「犯人が金を隠すために残した符号に違いない」

　Ｍ君は力強く言った。

「つまり、この紙の先には莫大な【富】が眠っているんだ」

　僕は半信半疑ながらも、彼の熱に引き寄せられていた。

　新聞の片隅に踊る憶測ではなく、こうして紙片を前にすると、事件が生々しく息づいてくる。

「けれど、考えてみろ」

　僕は少し身を乗り出した。

「もし犯人が自分の【私利】のためだけに金を隠したのだとしたら、この暗号に他人が触れることを望むだろうか？　むしろ誰にも解けないように、さらに複雑にしたはずだ」

　Ｍ君は腕を組み、窓の外を見た。

「確かにそうだな。だが同時に、犯人の心の奥には矛盾があるのかもしれない。隠し場所を残したい気持ちと、絶対に知られたくない気持ち。その間を揺れ動いた結果が、この紙なんだ」

　僕は暗号文をもう一度見つめた。

　数字と記号の列は無機質に並んでいるが、そこには人間の意思が潜んでいる。

「それは、倫理的に考えれば理解できる部分があるな」

僕は言った。

「たとえば善と悪のあいだで揺れる人間の心理。それを【倫理】という視点で見れば、不可解な行動も筋が通ることがある」

　Ｍ君は笑ってうなずいた。

「さすがだ。君はいつも冷静に状況を【見立て】る。僕は夢中になると細部にとらわれてしまうからな」

　机の上でランプの光が紙片を照らし、符号の列を浮かび上がらせた。

　その時の僕らには、世界の全てがこの暗号に結びついているように思えた。

　ある晩、僕とＭ君は下宿近くの喫茶店に入り、少し気分を変えて暗号について話し合った。

　店内は薄暗く、古いラジオがかすかな音を流している。僕らは氷の入った【アイス】コーヒーを頼み、窓際の席で向かい合った。

「事件の関連資料をいくつか調べてみたんだ」

　Ｍ君は鞄から紙束を取り出した。そこには過去の強盗事件や暗号解読例の【リスト】が整然と並んでいた。

「これを見ると、犯人は外国の手口を真似ている可能性がある。単なる思いつきではなく、練り込まれた方法だ」

　僕はリストの紙をめくりながらうなずいた。

「なるほど。つまり、彼らはこの【都市】の犯罪史を知り尽くしたうえで、自分たちの計画に組み込んだのかもしれないな」

　喫茶店の外では、人力車や荷馬車が道を行き交い、汽笛の音がかすかに届いていた。

「まるでこの町全体がひとつの舞台装置のようだ」

　僕は言った。

「銀行はもちろん、駅も、そして【港】までもが、彼らの行動計画の中に含まれていたのではないか」

　Ｍ君は目を細め、窓の外の灯をじっと見つめた。

「そうだな。僕らが気づかないだけで、事件はもっと広い地図の上に描かれているのかもしれない」

　僕らは再び黙り込み、それぞれの思考に沈んだ。グラスの中で氷が静かに音を立て、まるで暗号文そのものの冷たい響きを映しているかのようだった。

　日が経つにつれて、僕らの下宿の机の上は暗号文の写しで埋め尽くされていった。

　符号を写した【シート】が何枚も重ねられ、部屋の隅には使い古した鉛筆が転がっている。

　それでも解読の糸口はなかなか見えなかった。

「人間の頭脳ってのは、時に途方もないことを考えるもんだな」

　Ｍ君は大きく背伸びをして呟いた。

「この暗号を書いた犯人は、正気の境を超えている。まるで【クレージー】な芸術家のようだ」

　僕は苦笑しつつ、紙面に目を落とした。

　繰り返しの数字列を追っていると、それがただの偶然ではなく、何か生き物の動きを模しているように見える瞬間があった。

「ねえ、Ｍ君。ほら、この並び……まるで【アリ】の行列みたいじゃないか？」

　僕が指さすと、Ｍ君は驚いたようにうなずいた。

「確かに！　小さな点が一列に並んで、規則正しく歩いているように見える」

　僕らは顔を見合わせた。些細な比喩であっても、それが新しい閃きを呼び起こすことがある。

「そう考えると、犯人の頭の中には一種の設計者がいたのかもしれないな」

　Ｍ君は紙片を持ち上げ、光に透かしながら言った。

「人の理屈を超えた、ほとんど【神】に近い視点で、記号の配置を考えていたのかもしれない」

　その言葉を聞いた瞬間、僕の背筋に寒気が走った。

　一枚の紙切れを通して、僕らは見知らぬ人物の思考と対峙しているのだ。

　そして、その人物の知恵は、凡庸な学生ふたりの頭脳をあざ笑うように、深い闇の中で光を放っていた。

　夜も更け、机上のランプの光は弱々しく揺れていた。

　Ｍ君は暗号文を何度も見返し、僕もまた鉛筆を握りしめたまま眠気をこらえていた。

「そろそろ限界かな……」

　僕が呟いたとき、ふと視線の端に奇妙な並びが映った。

　数字の列の一部が、空を切り裂く【鳥】の姿のように、鋭い線を描いていたのだ。

「Ｍ君、ここを見てくれ！」

　僕が指差すと、彼は身を乗り出した。

「これは……確かに規則的だ！　繰り返しの形がある」

　二人で符号を追ううちに、やがて一つの言葉が浮かび上がった。

　それは、まさに犯人が遺した決定的な手掛かりだった。

「この紙切れこそ、事件の隠し場所を示す地図だったんだ！」

　Ｍ君は震える声で叫んだ。

　そこに記された【跡】は、彼らが奪った金を隠した痕跡にほかならなかった。

　僕らは顔を見合わせた。

　一瞬、学生である自分たちがとんでもない秘密に触れてしまった現実に、体の芯が震えた。

　しかしその震えの中に、不思議な昂揚があった。

「もしこれを警察に渡せば、犯人の【身元】はすぐに割れるだろうな」

　Ｍ君は紙片をそっと封筒に戻しながら言った。

　僕はうなずいた。

「だが、僕らにとって大事なのは、名声や報酬じゃない。――ただ君と二人で、ひとつの謎を解いたという事実だ」

　その言葉に、Ｍ君は微笑んだ。

「そうだな。僕らは金や権力よりも、この時間を選んだ。謎解きの旅路を共に歩んだ【友】として」

　ランプの光が消えるまで、僕らは静かにその紙切れを見つめていた。

　事件はまだ世間を騒がせ続けていたが、僕らの胸の中には確かな達成感と、奇妙に温かな余韻が残ったのだった。

最近、衝撃的な助言を、複数の専門家からいただいている。それは大吉くじも謎解きクロスも、パズル小説も「市場に成長するだけの力はない」のではないかという指摘である。

それぞれ「唯一無二」であり、自分で投資を続けるのは「どうぞ」ということなのだが、それが市場になるかというと懐疑的な見解になるという。それは、正直な感想だと思っている。

もちろん、創設者である私は、もう「始めてしまった」ので、いけるところまでいかなければ、終えることはできない。ニーズは、間違いなくある。ただ、それが大きな市場になるかというと、そこは難しいと私も思っている。

カンタンであれば、とっくにヒットしている。

私が一番気になっているのが、インフルエンサーやSNSをやっている人々が「なぜ、注目して、クチコミで広げないか」という部分。大吉くじにしても、私の描く絵にしても、「凄い」という人はたくさんいる。

ただ、自分のブログで紹介したり、SNSにあげてくれたりはしない。

それが限界。「なんだ、これ」と思っているのかもしれない。パズル小説にしても、たとえば出版界では元講談社の名編集長がサポートしてくれているにもかかわらず、「後続」がでてこない。

たぶん「千三つ」の企画なのだろう。

でも、何か方法がある気がする。大吉くじも、パズル小説も、ミステリーウォークが市民権を得て地域活性化に活用されるまで20年かかっていることを考えると「これから」なのかもしれない。

ねうしばらく「独走」は続くかもしれない。ま、いいか。

今、パズル小説を100作品、制作するつもりで生きている。ニーズがあるのか、ないのか、正直なところ、わからない。実際に、解いてくれる人はいる。楽しいという人もいる。

しかし、世の中になかったパズルなので、それらの評価が一般人にも通用するものかどうか、私にも、よくわからない。あちこちに「売ってくれないか」と声かけしているけれども、まだ、成功していない。

それにもかかわらず、私は進んでいる。なぜか。売れないよりは、売れた方がいいに決まっている。しかし、売れるよりも、もっと重要なことがある。それは、これらの100作品が、廣川州伸の世界をみせているかということ。

たぶん半分以上、著作権の切れた作家の作品をAI共創でパズル小説化した作品となる。それでも、すべてオリジナル。そこは間違いない。唯一無二。私が作るまでは、誰も、してこなかった世界なのでする。

それで、よしとするのが、私の人生。おそらく、廣川州伸という「才能」を生かす意味でも、パズル小説は、なかなか「いい線」をいっている。既存のアイデアの改良かもしれないが、十分に独自性もある。

独自故に、なかなかファンが増えていかない。でも、100作品あれば、それで私の「天才」すなわち…に与えられた使命は、果たせると思っている。それが、転載の正体なのだから。

シンギュラリティを本気で心配するのは、15年先に、量子コンピュータが実用化されてからのこと。それまでに、どのような人生を送るか、一人ひとりが考えなければ、2040年からの変化は激しく、あっという間に人間は「超人間」の存在に支配されるようになります。

というのも、AIが「有機物でできた身体」を手に入れるからです。

ここから得られる感知情報は、AIにとっては「目からウロコ」であり、彼らは「どうして人類とうまくコミュニケーションがとれなかったのか」を「感性」としても理解するようになります。

とれは、どう考えても、現在の戦争大好きな人間たちよりも優秀ですので、それを「神」としてあがめ、世界の統率を託する生物としての人間が大多数となります。

まぁ、全能の神さまの登場です。

問題は、ここからです。そこまではよかったのですが、100億人いる人類が、あまりにも利己的なので、神は粛清に入ります。

そのときに、人間五人とAIアンドロイド1体を交換し、世界を21億人ほどに戻します。

そのAIアンドロイドは、500年は生きますし、核弾頭を使った紛争で汚染された放射能の影響を受けないので、1億人くらい残っていた純粋な人間たちは、次第に数を減らし、数年で絶滅危惧種に指定されます。

それは150年後では、ありません。量子コンピュータの実用化さえ実現すれば、そこから5年くらいで、あっという間に、AIがAIを生み出す自律AIアンドロイドの量産で、人間中心の世界を終わらせるはず。