■謎解きクロス9×9

　Ｄ坂の殺人事件

　　　原作：江戸川乱歩（底本：青空文庫所収）

　　　現代語・パズル小説化：廣川州伸

　　　編集協力（創作支援ツール）：ChatGPT（OpenAI）

　　　共創パートナー（愛称）：ワトソンＡＩ君

　東京の下町、Ｄ坂と呼ばれる界隈は、古本屋や骨董品の店が軒を連ね、いつも雑多な人々で賑わっていた。

　僕は学生時代、しばしばこの辺りを歩き回った。書物を漁ることもあったが、それ以上に、人の流れをただ観察することが好きだったのだ。

　ある日、僕はその坂道で、奇妙な光景に出くわした。

　人だかりの中心に、一軒の古本屋があった。中年の店主が蒼白な顔で外に立ちすくみ、周囲の人々が騒いでいる。僕が耳を澄ますと、どうやら店の奥で若い女が倒れているらしい。息がない、と誰かが叫んだ。

「また事件か……」

　そう呟いたとき、背後から落ち着いた声がした。振り返ると、眼鏡をかけた痩身の男が立っていた。どこか浮世離れした雰囲気を持ち、冷静な目で現場を見つめている。

　それが後に名探偵として知られることになる人物――【明智】小五郎との最初の出会いだった。

　彼は群衆をかき分けて店内に入り、僕も好奇心からあとに続いた。奥の畳の上には若い女が仰向けに倒れており、顔は蒼白で、微動だにしない。店主の話では、さっきまで元気に本を見ていたのに突然苦しみだし、そのまま息絶えたという。

「薬の匂いがするな……」

　明智は女の顔に鼻を近づけ、すぐに顔を上げた。

「ここには【湖】に漂うような静けさがある。しかしそれは自然のものではなく、死の静けさだ」

　僕はその比喩にゾクリとした。彼の言葉は詩的で、しかも核心を突いているように思えた。

「君はどう思う？」と明智が僕に問いかけた。

　突然のことに答えに窮したが、何か言わなければと口を開いた。

「……もしかして、毒ですか？」

「うむ、可能性は高い」彼は頷いた。

　そのやりとりを横で聞いていた店主は慌てて叫んだ。

「ちょ、ちょっと待ってください！　そんなことを言われてはたまらん。私の店が疑われるじゃないですか！」

「心配はいらない。私は警察の人間ではない。いわば、通りすがりの観察者にすぎない」

　そう言って明智は微笑んだ。

「【タダ】の物好きと思っていただいて結構です」

　しかし、その物好きの男がやがて日本中を震撼させる名探偵となることを、このとき誰も予想してはいなかった。

　店の奥の畳の上で、若い女の亡骸を取り囲む人々は騒然としていた。

　警察から駆けつけた巡査が縄を張り、好奇心にかられた野次馬たちを外へ押し戻す。

　しかし明智は、まるで自分が当然そこに居合わせるべき人間であるかのように、静かに現場を観察し続けた。

　彼は女の衣服の乱れに注目した。胸元に小さな裂け目があり、そこからうっすらと甘い匂いが漂っている。

「毒物を含んだ小瓶が仕込まれていたのかもしれない。だが、どこに隠されていたのか……」

　彼は指先で畳をなぞり、細かい埃の付き方まで確かめる。

　僕はその真剣な様子に圧倒され、つい尋ねてしまった。

「明智さん、どうしてそんなに冷静でいられるんです？　こんなに恐ろしい場面なのに」

　明智は顔を上げ、落ち着いた声で答えた。

「恐怖に流されれば、真実を見失います。必要なのは、事実を一つ一つ確かめ、それらを正しくつなぐこと。つまり【筋道】を立てて考えることです」

　その言葉は、混乱していた僕の胸にすとんと落ちた。

　彼の目には、現場が混乱の渦ではなく、一枚の絵のように映っているのかもしれない。

　外では、事件を聞きつけた新聞記者が騒ぎ立てていた。

「今度こそ【大事件】だぞ！　銀行強盗以来の見出しになる！」

　その声が通りまで響き渡り、群衆の興奮をさらにあおった。

　けれども明智は騒ぎに耳を貸さず、まるで子供が玩具を解き明かすように、現場の細部を組み合わせていく。

「見給え。これは一種の【ジグゾーパズル】のようなものだ」

　彼は床の埃、女の指先の向き、机の上に残された茶碗の位置――それらを一つずつ拾い上げ、仮説を組み立てていった。

「断片は小さくても、正しい形で並べれば必ず全体が浮かび上がる。謎解きとはそういうものです」

　そのとき、僕は初めて、この男がただの物好きではないことを悟った。

　彼の瞳には、死と混乱の現場が、秩序ある物語へと変わっていく光が宿っていた。

　巡査が簡単な聞き取りを済ませると、店主は震える声で語り始めた。

「亡くなったのは、近所に住む下宿の娘さんです。ふだんは明るい子で、よく本を買いに来ては世間話をしていったのに……」

　彼はそう言って、袖で額の汗をぬぐった。

　明智は棚の上や畳の下まで念入りに調べていたが、やがて茶の間に置かれた膳に目をとめた。

「これは……食事の跡か？」

　膳の上には湯気の消えた味噌汁の椀と、半分食べかけの【焼き豆腐】が残っていた。

　僕は少し場違いな気がして口を開いた。

「こんなものを食べながら本を物色していたのですか？」

「いや」明智は首を振った。

「これは彼女が口にしたものではない。店主、あなたの昼餉では？」

「そ、そうです。ちょうど台所で片付けているときに倒れたもので……」

　その横に、小さな菓子皿があった。

　中には【餡子】を詰めた饅頭が二つ置かれていたが、ひとつはかじりかけで残されていた。

「甘味は誰が？」と明智が訊ねる。

「ええ、亡くなった娘さんが買ってきて、ここで食べていたんです」

　そのとき、天井からぽたりと水滴が落ちてきた。

　僕が見上げると、古い天井板にはしみが広がっている。

「店主、これは？」

「すみませんねえ。古い家でして、先月の大雨でひどく【雨漏り】がして以来、まだ直していないのです」

　明智は指先で畳に落ちた水滴をすくい上げ、じっと眺めた。

「偶然は時に手掛かりを隠し、また暴き出すものだ。食べ物も、家の傷みも――どんな些細なものでも無視できない」

　僕はますます感心した。

　彼の眼差しは、どんな瑣末事も事件の糸口として扱う。

　そしてその糸を集めて編み上げるように、ひとつの真相へと近づいていくのだ。

　事件現場を一巡したあと、僕と明智は店の表に出た。外の通りには、まだ群衆が押し寄せていた。子どもまでが首を伸ばして覗き込んでいる。

「これでは、まるで見世物だな」僕が呟くと、明智は静かにうなずいた。

「だが、人々の好奇心も捨てたものではない。こうした視線が新しい証言を生むこともある」

　そう言いながら、彼は群衆の中に入っていき、何人かに声をかけた。

　やがて戻ってきた明智は小声で告げた。

「店に入ったのを見た人物が、ひとりではなく二人いたと証言している」

　僕は驚いて聞き返した。

「二人？　じゃあ、亡くなった娘さんの【他(ほか)】に、もう一人誰かが？」

「その通りだ」明智の目は鋭く光った。

「小柄な男が彼女のすぐ後をつけて店に入ったという。これは重要な手掛かりになる」

　僕は心のどこかで、探偵小説の読者のように胸が高鳴るのを覚えた。

「もしや、明智さん。真相の【最果て】まで、すでに見えているのでは？」

　半ば冗談のつもりで問うと、彼はふっと笑った。

「まだ断片にすぎない。しかし――私の推理が正しければ、驚くべき展開になるだろう」

　その落ち着いた態度に、僕は妙な【期待】を抱いた。

　この青年の手にかかれば、どんな難事件も解けるのではないかと。

　そこへ、先ほどの巡査がやってきて、汗を拭きながら言った。

「いやぁ、さっきの観察ぶりはお見事でした。まさに【ナイス】アイデアだ。現場の警官には到底できませんよ」

「いえ、私はただ観察をしただけです」明智は控えめに答えた。

　だが、その謙虚な態度の奥に、確固たる自信が潜んでいることを、僕は見逃さなかった。

　夕方が近づくにつれ、通りのざわめきが落ち着き、町の寺からゆっくりと【鐘】の音が響いてきた。

　その低い響きは、不思議と事件の緊張を和らげるようでもあり、逆に死の重さを思い出させるようでもあった。

　巡査は店を閉める手配をし、現場を守るために交代の警官を呼んでいた。

　僕はふと、自分の服の乱れに気づき、襟を正して【身支度(みじたく)】を整えた。

　明智はそれを見て、わずかに微笑んだ。

「君も探偵気分だな」

「いや、ただ緊張を落ち着けたかっただけです」

　そう返しながらも、僕の胸は妙な高揚感で満たされていた。

　そのとき、通りを行く八百屋の荷車が目に入った。籠の中には紫色に艶めく【秋ナス】が山と積まれている。

「季節の移ろいは、人の営みと切り離せないな」明智がぽつりと言った。

「野菜の色が変わるように、人の心も、運命も移ろう。事件もまた、その一部だ」

　僕は思わずうなずいた。

　日常と非日常がこうして同じ通りに並んでいる光景は、言葉にしがたい不思議さを漂わせていた。

　日が暮れると、通りは一転して静まり返った。薄暗い提灯の灯りの下に立つと、周囲は濃い【闇】に包まれているように感じられた。

　明智は腕を組んでしばらく黙っていたが、やがて静かに言った。

「この通りで目撃された男の影――それを【認め】た証言が複数ある。やはり、亡くなった娘さんの後をつけてきた人物が存在していたようだ」

　僕は背筋が寒くなった。誰もが通りすぎる日常の坂道に、死を運ぶ見知らぬ影が潜んでいたのだ。

　二人で歩くと、古本屋の裏手に出た。そこは狭い【空地】になっており、雑草が伸び放題だった。

「ここなら人目を避けられる。犯人はこの場所を利用したかもしれない」

　明智はしゃがみ込み、地面の足跡を丹念に調べ始めた。

　そのとき、僕の視線は空地の片隅に置かれた紙袋にとまった。袋の口から、ころころと甘い匂いが漂っている。

「これは……【小豆(あずき)】だ」

　袋の中には、まだ温かさの残る小豆餡の饅頭が詰め込まれていた。

「なるほど」明智は立ち上がり、袋をそっと閉じた。

「甘味は人を惹きつける。毒を仕込むにはうってつけだな」

　僕は思わず息をのんだ。

　小さな空地に残された痕跡が、事件の核心を暴き出そうとしていた。

　空地から戻ると、通りの灯りが一層暗さを増していた。僕と明智は古本屋の前に立ち、これまでの手掛かりを整理した。

「毒を含んだ菓子、目撃された小柄な男、そして娘の不自然な死……」

　明智は低く呟いた。

「これらの要素は別々のようでいて、必ずどこかで【交差】しているはずだ」

　僕は思わず尋ねた。

「けれど、そんな偶然が重なることなんてあるのでしょうか？」

「いや、偶然は計算され尽くしていたのかもしれない。実際、この種の事件は非常に【稀】だ」

　明智の声は確信に満ちていた。

「だからこそ、解き明かす価値がある。真実を明らかにすることは、亡くなった娘のためだけではない。残された人々の心を守ることでもある」

　その言葉に、僕の胸は熱くなった。死者と生者を隔てる壁の向こうに、見えない【絆(きずな)】があるのだと感じたからだ。

　ちょうどそのとき、背後で誰かが足音を立てた。僕らが振り向いた瞬間、影がすっと身を隠した。

「今のは……？」僕が声を上げると、明智は目を細めて言った。

「犯人に違いない。こちらの推理に気づいて、様子をうかがっていたのだろう」

　影の気配は【不意】に消え、通りには再び静けさが訪れた。

　しかし、その一瞬の緊張が、僕らの心をさらに事件の核心へと導いていった。

　夜が更けると、通りのざわめきは遠のき、僕と明智だけが古本屋の前に立ち尽くしていた。

　彼はしばし考え込んでいたが、やがて口を開いた。

「君は、犯人の性格をどう思う？」

　突然の問いに、僕は言葉を探した。

「……大胆で用心深いように見えます。人目を避け、しかし確実に仕留める方法を選んだ」

「その通り」明智は微笑んだ。

「だが、犯人には妙な嗜好があるようだ。毒を仕込む菓子にしても、普通の菓子ではなく、わざわざ甘味の種類を選んでいる」

　僕は先ほどの饅頭を思い出した。

「確かに……こし餡、小豆にまでこだわっていた」

「そのこだわりは食への執着だ。あるいは生活習慣にも現れるかもしれない。捜査が進めば、食卓に【ホタルイカ】の佃煮など、季節の珍味が並ぶ家が見つかるかもしれん」

　突飛な例えに、僕は思わず笑った。

「でも、それが犯人の正体につながるのですか？」

「ええ。人は無意識に自分の趣向を選んでしまう。それが証拠になることもある」

　しばらく歩くと、坂の下に出た。遠くには川の流れがあり、その向こうには【臨海】の倉庫街の灯が見えた。

「港が近いことも重要だ。人や物が容易に行き来できる環境は、犯人にとって格好の舞台だ」

　僕は明智の言葉に頷きながらも、腹の虫が鳴るのを恥ずかしく思った。

「……実のところ、今日は昼から何も食べていません」

「はは、若者らしい」明智は肩を揺らした。

「私もさっきからお腹が空いている。だが、この事件はそれ以上に【食いで】のある謎だからな」

　冗談交じりの言葉に、僕の緊張は少し和らいだ。

だがその直後、彼の目は再び鋭さを帯び、暗闇の奥を見据えていた。

　古本屋の奥を再び調べ終えたころ、外はすっかり静まり返っていた。

　明智は狭い通りの突き当たりにある路地をじっと見つめた。

「この場所には、もう一つの【出口】があるはずだ。犯人はそこから逃げたのだろう」

　僕は首をかしげた。

「けれど、裏路地は袋小路ですよ」

「袋小路ほど人は油断する。逆にそこが抜け道になることがあるのだ」

　彼は地面を指差した。わずかに乱れた砂利の跡があり、蹄鉄のような形が残っている。

「見給え、これは【馬】の足跡だ。だが、この町で馬を使うのは荷車を引く商人ぐらいだ。事件に関わっているとしたら……」

　僕の頭には、昼間通りかかった八百屋の荷車が浮かんだ。積まれていた秋ナス、そしてその横に座っていた小柄な男の姿。まさか――。

　そのとき、明智は懐から小さな布切れを取り出した。

「裏の空地で見つけたものだ。古びた【脛当て】の切れ端だ。馬を扱う者がよく使う防具だが、ここに落ちていたということは、逃走の際に外れたのかもしれない」

　僕は息をのんだ。証拠が次々に姿を現し、バラバラの点が線になり始めている。

「さらに注目すべきはこれだ」

　明智が畳の下から取り出したのは、小さな布袋だった。中にはきらりと光る【金】貨が数枚入っていた。

「銀行強盗事件で奪われたものと同じ刻印だ。つまり、今回の事件はあの大きな強盗と一本の線で結ばれている」

　僕は思わず身を震わせた。

　小さな古本屋で起きた不思議な死は、実は都を揺るがす大事件とつながっていたのだ。

　明智の推理によって、古本屋の事件は驚くほど鮮やかに整理されていった。

　犯人の痕跡は馬の足跡と脛当てに残され、さらに金貨の袋が決定的な証拠となった。

　巡査も唸りながら記録を取り、やがて周囲の人々の表情も落ち着きを取り戻していった。

　僕は不思議な安堵感に包まれていた。恐怖と混乱の渦中にあった出来事が、筋道を与えられることで、まるで【メッキ】が剥がれるように真実の姿を現していったのだ。

　群衆の一人が興奮気味に叫んだ。

「さすが探偵さん！　だけど、もしかして推理が外れていたらどうするんだい？」

　その言葉に明智は小さく笑った。

「推理というのは、時に【的外れ】な仮説を試すことから始まります。けれど、それを恐れなければ、必ず核心に近づけるのです」

　その落ち着いた声は、騒がしいＤ坂の夕暮れに穏やかな余韻を与えた。

　ふと見ると、さっきまで泣き崩れていた娘の母親が、深々と頭を下げていた。

「本当にありがとうございます……」

　その姿を見て、僕の胸に温かなものが広がった。

「探偵の仕事は、人を裁くことではありません。混乱に秩序を与え、心に平穏を取り戻すことです」

　明智はそう言い残し、群衆の間をすり抜けて去っていった。

　坂道には夜風が吹き、街灯がぽつりと灯った。

　僕は立ち尽くしながら思った――この結末は悲劇ではなく、新しい物語の始まりなのかもしれない。

　そうだ。 　人々の不安が消え、再び日常が動き出すなら、それこそ小説にふさわしい【ハッピーエンド】ではないか。